Pengalaman Pahit di Ketinggian: Mengapa Altitude Jadi Momok Timnas Inggris

Sore hangat di bulan Juni 2009. Komposisi tim terlihat timpang. Di usia 30 tahun, saya menjadi pemain tertua kedua di skuad kami. Lloyd, Nathan, dan Ben masih awal 20-an—mereka semua bisa bermain. Micky si Jerman tidak dalam kondisi prima, dan di usia 34 tahun sudah melewati puncak performa. Namun, perkiraan paling konservatif, setiap anggota lawan memiliki keunggulan dua dekade lebih muda. Beberapa dari mereka bahkan mungkin mendekati 70 tahun. Kami memakai seragam; mereka bercelana jeans. Kami pakai sepatu olahraga; mereka pakai sepatu kerja—bukan sepatu sepak bola. Namun, setelah satu jam, kami dihajar habis-habisan. Skor akhir lupa, tapi mungkin ini satu-satunya pertandingan enam lawan enam yang saya mainkan di mana “gol selanjutnya menentukan kemenangan” bukan cara yang masuk akal untuk mengakhiri pertandingan.

Bagaimana tim tua ini bisa mengalahkan kami? Satu kata yang mungkin lebih sering Anda dengar dalam tiga hari terakhir: ketinggian (altitude). Di sebuah desa dekat Danau Titicaca, hampir 4.000 meter di atas permukaan laut, sekelompok petani Bolivia campur aduk mempermainkan kami. Sebagai seseorang yang mengandalkan bola untuk bekerja, berlari sejauh lima yard saja membuat saya kehabisan napas. Ini bukan lapangan netral.

Namun, mengetahui pembaca Guardian, Anda semua pasti pernah melakukan Inca Trail. Beberapa dari Anda mungkin membaca ini di tengah pendakian Kilimanjaro yang disponsori. Anda semua tahu bahwa daun koka di Peru tidak cukup untuk membantu aklimatisasi di Azteca dalam dua hari.

Para ahli menyarankan bahwa agar Inggris terbiasa dengan kondisi seperti ini, mereka perlu tiba di babak pertama pertandingan grup pembuka, atau mendarat semenit sebelum kick-off dan berganti pakaian di pinggir lapangan—mengelabui tubuh cukup lama untuk menang dalam waktu normal sebelum mabuk ketinggian menyerang di babak perpanjangan waktu, dan para pemain mulai bertingkah aneh di luar kebiasaan. Jordan Pickford menunjuk pelipisnya dan berteriak ke segala arah. Tunggu, saya bilang di luar kebiasaan? Anda paham maksudnya.

Stadion Azteca: Ketinggian 2.200 Meter dan Segala Konsekuensinya

Stadion Azteca berada di ketinggian sekitar 2.200 meter di atas permukaan laut—yang berarti Dan Burn akan berada 2.202 meter di atas permukaan laut. Agaknya hotel Meksiko akan memberinya ranjang balita, dengan kaki menjulur keluar jendela terbuka saat klakson suporter tuan rumah berbunyi sepanjang malam. Kita sudah melihat apa yang terjadi pada pemain Ekuador. Seberapa efektif headphone peredam bising? Berapa banyak hotel umpan yang dibutuhkan Inggris untuk mendapatkan tidur nyenyak?

Dalam podcast Guardian World Cup Daily, Dan Bardell menyarankan untuk memerankan pemeran serial Dear England sebagai skuad palsu—tempatkan mereka di hotel resmi, dan selundupkan Harry Kane dkk dalam keranjang cucian ke hostel backpacker di seberang jalan. Setidaknya pisahkan mereka agar beberapa pemain kita mendapatkan delapan jam tidur.

Ini mungkin baru mencari-cari alasan lebih awal, tapi tampaknya semakin disadari bahwa pertandingan Inggris vs Meksiko di Mexico City akan sangat sulit. Tim Meksiko terlihat lebih baik dari kami, dan meskipun memiliki banyak pemain bagus, Inggris memiliki segudang masalah. Tiba-tiba ekspektasi di turnamen besar menjadi realistis di luar kebiasaan.

Kekalahan dari DRC dan Masalah Taktis di Lini Belakang

Salah satu keuntungan besar berada di LA saat ini adalah tidak mendengar kepanikan 24/7 yang pasti terjadi setelah pertandingan melawan Republik Demokratik Kongo (DRC) mengenai posisi bek kanan Inggris yang bermasalah. Tapi, di mana pun Anda berada, Anda tidak bisa lepas dari orang-orang yang tidak rutin menonton pertandingan (dan sering juga yang menonton) memberikan wawasan taktis yang jelas-jelas salah.

Djed Spence tidak bermain bagus pada hari Rabu. Tapi dia tidak bersalah atas gol DRC. Dia ditarik ke tengah karena tidak ada yang menjaga Noah Sadiki yang berlari di lini tengah. Bola tampaknya ditujukan untuk Sadiki. Sungguh gila jika Spence mengabaikan lari itu. Entah Noni Madueke harus berlari cepat ke Brian Cipenga, atau gelandang (mungkin Elliot Anderson) pergi bersama Sadiki. Tidak ada tekanan pada bola saat Chancel Mbemba memainkannya. Ada masalah struktural di seluruh lini tengah dan pertahanan—yang sudah terlihat, dan hampir pasti akan terlihat lagi.

Akan menjadi keputusan gila untuk memainkan Rice sebagai bek penuh. Saya tidak tahan mendengar seseorang berteriak “square pegs in round holes” di komentator. Jika semua bek kanan cedera, apakah memulai John Stones sebagai bek tengah melawan gempuran Meksiko menjadi risiko lebih besar daripada mempertahankan duet Marc Guéhi-Ezri Konsa di tengah dan menempatkan Spence di kanan? Jika Rice fit, maka tulang punggung tetap sama. Anderson sejauh ini tampil tenang dan bagus. Jadi sebenarnya hanya pemain sayap yang bisa ditukar masuk dan keluar.

Performa Pemain Sayap: Tidak Sesederhana Hitam-Putih

Sangat mudah untuk mengatakan Madueke dan Marcus Rashford buruk, Bukayo Saka dan Anthony Gordon bagus, karena gol datang saat mereka di lapangan. Tapi tidak sesederhana itu. Pemain DRC terlihat kelelahan di 20 menit terakhir. Siapa bilang jika Gordon starter dan Rashford masuk, hasilnya akan berbeda? Tak satu pun pemain sayap tampil impresif sejauh ini. Tidak banyak ruang di belakang pertahanan, meskipun dua lawan sebelumnya tidak menerapkan blok rendah ala Ghana.

Mengingat tidak ada yang bisa bernapas di Azteca, taktik Thomas Tuchel akan menarik untuk disimak. Meksiko memulai pertandingan dengan sangat cepat. Ada bahaya nyata jika bertahan terlalu dalam. Tapi mungkin masuk akal untuk melakukannya, menghemat energi, dan melawan dengan serangan balik—Kane turun untuk menghubungkan permainan, sesuatu yang sangat kurang sejauh ini. Mungkin beri pemain sayap masing-masing satu babak untuk menguras tenaga mereka sepenuhnya.

Kesimpulan: Realistis, Tapi Bukan Mustahil

Jika Inggris tersingkir dalam kabut Meksiko pada pukul 3 pagi waktu Inggris, itu bukanlah aib. Kita semua bisa tidur dan semuanya akan baik-baik saja di pagi hari. Tentu saja, dengan setiap Piala Dunia, ada bagian kecil bodoh dari otak saya yang berpikir ini akan menjadi tahunnya. Menang di Meksiko akan menjadi prestasi yang benar-benar mengesankan. Tapi jika Inggris berhasil, kemungkinan Brasil, Argentina, dan Prancis semuanya di permukaan laut. Mudah: tidak ada petani Bolivia yang akan menang di sana.